Shostakovitch werd in Leningrad (Sint-Petersburg) geboren op 25 september 1906 als zoon van een muzikaal begaafde vader en een getalenteerde pianiste als moeder. Hierdoor kreeg hij reeds vroeg onderricht in theorie en klavier, en kwam reeds op 11-jarige leeftijd tot componeren. Aan het Conservatorium van zijn geboortestad volgde hij piano bij Nilolajev en compositie bij Steinberg en Glazoenow. In 1927 behaalde hij het erediploma op de Chopinwedstrijd te Warschau, en wordt leraar aan het Conservatorium te Leningrad (later ook aan dat van Moskou). Ook de Lenin-, Stalin- en Sibeliusprijs vallen hem ten deel. In 1958 lat hij zijn leraarsfunctie vallen om zich in de Russische hoofdstad uitsluitend nog met het componeren bezig te houden, terwijl hij talrijke openbare functies bekleedt: afgevaardigde bij de Opperste Sovjet en secretaris van de componistenvereniging. Hij wordt erelid van de Zweedse muziekacademie, van de Accademia di Santa Cecilia te Rome, corresponderend lid van de Academie voor Kunsten in de DDR en doctor honoris causa te Oxford. De laatste jaren van zijn leven begon hij aan een nieuwe carrière als dirigent. Shostakovitch overleed te Moskou op 9 augustus 1975.